Thuật ngữ scenography có nguồn gốc từ tiếng Hy Lạp (skēnē, có nghĩa là 'dựng sân khấu hoặc dàn dựng cảnh'; grapho, có nghĩa là 'mô tả') nó từng xuất hiện và được diễn giải chi tiết trong tác phẩm Nghệ thuật thi ca (có chỗ dịch là Thi pháp, Thi học...) của Aristotle dưới hình thức skenographia. Tuy nhiên, trong phạm vi châu Âu, thuật ngữ này đã được liên kết chặt chẽ với việc thực hành chuyên môn của scénographie và đồng nghĩa với thuật ngữ tiếng Anh theatre design (tạm dịch: thiết kế bối cảnh sân khấu). Gần đây, thuật ngữ này đã được sử dụng trong museology (tạm dịch: khoa học bảo tàng hoặc bảo tàng học) liên quan đến công tác giám tuyển các cuộc triển lãm hoặc trưng bày thuộc bảo tàng.